El Servicio Ejecutivo de Salud y Seguridad (HSE, por sus siglas en inglés) ha anunciado hoy un importante paquete de medidas para proteger a los marmolistas y trabajadores de los peligros del polvo de las superficies compactas de cuarzo, incluida la silicosis.
El paquete incluye la publicación de nuevas directrices que dejan claro que el corte en seco de la piedra artificial es inaceptable y que las técnicas de supresión de agua, ya utilizadas por muchos líderes de la industria, son la forma en que las empresas deben cumplir con el requisito legal.
Las directrices, presentadas antes de la feria Stone & Surfaces Show de esta semana, contarán con el respaldo de un programa nacional de inspecciones. Durante los próximos 12 meses, los inspectores del HSE realizarán más de 1.000 visitas a fabricantes en todo el Reino Unido, y se tomarán medidas coercitivas contra aquellos que no cumplan con los estándares requeridos. Las primeras inspecciones ya están en marcha.
La muerte de dos jóvenes trabajadores por silicosis en los últimos años provocó que diputados, sindicatos y profesionales médicos exigieran medidas para frenar la extracción de piedra artificial.
En respuesta a estos casos emergentes, la HSE emprendió un proceso de investigación y colaboración con la industria que duró dos años y llegó a la conclusión de que la medida más eficaz y proporcionada es garantizar que existan controles adecuados y que se apliquen activamente.
La investigación reveló que la fabricación en seco suele conllevar una exposición a sílice cristalina respirable (SCR) entre cinco y diez veces mayor que la que se produce con métodos húmedos que utilizan herramientas equivalentes. Asimismo, constató que existe piedra con menor contenido de sílice y de la misma calidad, lo que elimina cualquier motivo para que las empresas no opten por productos menos peligrosos. Ante esta evidencia, la HSE está actuando con decisión para garantizar que estos controles se generalicen en todo el sector.
Para brindar claridad a empresas y trabajadores, la HSE ha publicado su primera guía sobre sustancias peligrosas para la salud (COSHH) específica para compactos de cuarzo. La guía explica en lenguaje sencillo lo que los empleadores deben hacer: cambiar a piedra artificial con bajo contenido de sílice; usar sistemas de supresión de agua en la herramienta y controlar la niebla; proporcionar equipo de protección respiratoria (EPR) adecuado; y realizar vigilancia periódica de la salud. Estos son requisitos legales.
Mike Calcutt, subdirector de la División de Participación y Políticas del HSE, dijo: “Las directrices publicadas hoy representan nuestra intervención más significativa hasta la fecha en el sector de la piedra artificial, y con razón.”
“La silicosis es incurable, pero totalmente prevenible. Ningún trabajador debería perder la vida a causa de una enfermedad pulmonar provocada por su trabajo, y por eso hemos tomado esta medida.”
“Durante los últimos dos años, hemos llevado a cabo una extensa investigación y un diálogo constante con la industria para comprender la magnitud de este riesgo. Lo que descubrimos fue alarmante. Muchas empresas no están implementando los controles adecuados, siguen utilizando piedra artificial con alto contenido de sílice y realizando cortes en seco, prácticas que deben cesar.”
A todos los empleadores de este sector: las directrices ya están publicadas, las expectativas son claras y nuestros inspectores están en camino. Quienes no cumplen con las normas no solo ponen en riesgo a sus trabajadores, sino que también perjudican a las empresas que sí las cumplen. Garantizaremos la igualdad de condiciones.
“A los trabajadores que manipulan materiales con alto contenido en sílice: conozcan sus derechos y las medidas de seguridad que deben implementar. Si tienen alguna duda, comuníquense con la HSE (Agencia de Salud y Seguridad Laboral).”
Las superficies de cuarzo, muy utilizadas en encimeras de cocina y baño, puede contener hasta un 95 % de sílice cristalina. A diferencia de la piedra natural, donde las enfermedades relacionadas con la sílice suelen tardar décadas en desarrollarse, casos recientes sugieren que la exposición al polvo de estos materiales puede causar silicosis en cuestión de meses o años. Los trabajadores pueden sufrir daños pulmonares permanentes e irreversibles antes de experimentar cualquier síntoma. Cuando aparecen los síntomas, puede ser demasiado tarde.
Sir Stephen Timms, Ministro de Seguridad Social y Discapacidad, dijo: “Todo trabajador merece volver a casa sano y salvo, sin temor a perder la vida a causa de una enfermedad pulmonar mortal y prevenible provocada por su trabajo.
“Esta nueva guía ofrece a las empresas instrucciones claras e inequívocas sobre lo que exige la ley, y esta primavera y verano el HSE llevará a cabo más de 1.000 inspecciones en todo el sector para garantizar que se cumplan esas normas y se proteja la vida de los trabajadores.”
Kevin Bampton, director ejecutivo de la Sociedad Británica de Higiene Ocupacional, dijo que «Si bien la causa de la silicosis aguda, que acapara titulares, reside en empresas que infringen flagrantemente la ley y explotan a los trabajadores, la guía revisada del HSE aporta la claridad necesaria para el sector en general y para los profesionales que lo apoyan. Como principal organización científica del Reino Unido en materia de protección de la salud en el lugar de trabajo, agradecemos al equipo científico del HSE que haya abordado cuestiones que antes no tenían respuesta sobre la eficacia de las medidas de control. La guía refleja esta evidencia y aclara lo que se necesita para proteger a los trabajadores.
Nigel Fletcher, responsable de operaciones de la Federación de Fabricantes de Encimeras, declaró: “Acogemos con satisfacción las nuevas directrices de la HSE, que aclaran en qué consiste un buen control al trabajar con compactos de cuarzo. La WFF está comprometida con el fomento de la seguridad laboral en la industria de la fabricación mediante la formación y la capacitación en medidas de control, la reducción de la exposición al polvo y la gestión de otros riesgos críticos.”
“Tanto consumidores como diseñadores pueden tener la seguridad de que la membresía de WFF representa prácticas responsables que garantizan el bienestar de los trabajadores durante todo el proceso, razón por la cual creamos el sello de calidad WFF. Solo los fabricantes que cumplan con estándares rigurosos recibirán autorización para exhibir el sello de calidad WFF. Más que un logotipo, demuestra el compromiso de una empresa con la salud y la seguridad, y refleja su inversión en recursos y su dedicación a prácticas éticas.”
La campaña de inspección forma parte del programa de trabajo más amplio del HSE en el sector, que se desarrollará entre 2026 y 2027 e incluye una colaboración continua con los empleadores y las asociaciones comerciales para impulsar el cumplimiento y concienciar sobre las obligaciones legales.